août 14, 2023
Lexi BaldinoSouvent appelé quatrième service, l'air comprimé est une des forces motrices de la vie moderne. Les compresseurs sont un élément essentiel dans une grande diversité de secteurs industriels et de service, notamment le bâtiment, la fabrication, l'industrie, l'automobile, la pharmacie, l'industrie alimentaire et de boisson, l'agriculture et bien d'autres encore. Des personnes dans le monde entier s'appuient sur l'air comprimé pour la réussite de leurs entreprises et pour les aider à accomplir leurs tâches de façon fréquemment inattendue. Mais on peut se demander comment une machine aussi essentielle en est arrivée là où elle en est aujourd'hui ?
À l'origine de l'humanité se trouve le premier compresseur d'air : le poumon. Du fait que le corps humain peut expirer de l'air, les peuples primitifs ont utilisé leur propre souffle pour activer des braises et allumer un feu. Mais des poumons même en bonne santé ne produisent tout au plus qu'une pression d'air de 0,02 à 0,08 bar. Lorsque les peuples ont commencé à faire fondre des métaux tels que l'or, le cuivre et l'étain, il a fallu des températures supérieures et une source d'air plus puissante. C'est là qu'a démarré l'évolution du compresseur d'air, qui a commencé avec l'utilisation du vent et des cannes à souffler par les métallurgistes égyptiens et sumériens. Ensuite a été inventé le premier compresseur mécanique, le soufflet à main, avant les soufflets à pied plus efficaces en 1500 avant JC. Ce sac souple dont on modifiait le volume par compression ou dilatation, produisait un courant d'air concentré, idéal pour élever la température du feu.
On passe rapidement à 1762 où John Smeaton, premier ingénieur officiellement reconnu comme tel, a conçu un cylindre de soufflage actionné par une roue à eau, qui a petit à petit remplacé les soufflets. Ensuite, en 1776, un inventeur anglais, John Wilkinson, a présenté une machine de soufflage plus efficace qui pouvait produire de grandes quantités d'air sous pression – et qui est devenu le premier prototype de tous les compresseurs mécaniques.
Ces prototypes se sont améliorés et ont évolué au cours des années, et en 1829 a été breveté le premier compresseur à paliers, qui comprime l'air dans des cylindres successifs.
Une des premières applications de l'air comprimé a été le creusement du tunnel du Mont Cenis, dans les Alpes suisses. Le forage a été amorcé avec des travailleurs qui avançaient de 23 cm par jour avec des outils à main. Mais en 1862, quatre ans après le début du projet, des foreuses à air comprimé sont arrivées, et le projet a alors été terminé en seulement 14 ans – deux fois plus vite que prévu.
Entretemps est survenue la deuxième révolution industrielle, qui a transformé les États-Unis. Bénéficiant des avancées dans la production d'acier, de produits chimiques et d'électricité, les usines sont apparues, et les villes ont commencé à se développer avec l'aide de l'air comprimé. Les produits de grande consommation ou industriels qui étaient jusque-là fabriqués à la main, ils étaient assemblés à la chaîne par des machines en poste fixes.
Au tournant du vingtième siècle sont apparus les compresseurs mobiles sur roues. En 1910, la plupart comportaient un gros cylindre mono-étage de compression entraîné horizontalement par un moteur à vapeur ou à pétrole. Le développement des compresseurs mobiles a été rapidement stimulé par l'invention de la perceuse et du marteau-piqueur pneumatique qui devaient favoriser le développement des gratte-ciels en ville et des bâtiments en banlieue. Avec l'aide du compresseur d'air mobile, la révolution industrielle a permis la construction de routes, d’ouvrages d'art sur les ponts et de voies ferroviaires ouvrant de nouvelles possibilités économiques aux fermiers, aux propriétaires d'usine et à diverses autres entreprises qui ont vu se développer leurs débouchés et la rentabilité de leurs activités. Cette période de prospérité a aussi été marquée par des inventeurs et des fabricants qui cherchaient des moyens d'améliorer la vie courante des familles américaines en développant et en distribuant rapidement des appareils et des équipements modernes, en produisant et en emballant en masse des produits alimentaires transformés, et bien d'autres choses encore – tout cela grâce à l'air comprimé et aux outils pneumatiques.
En 1933 a été fabriqué le premier compresseur mobile à deux étages refroidi à l’air. Peu après sont apparues les dimensions et les valeurs nominales standard de production effective d’air comprimé.
Ensuite, un professeur suédois nommé Alf Lysholm a conçu le premier compresseur à vis jumelles en travaillant sur les turbines à vapeur et à gaz. Le compresseur à vis a été breveté en Suède en 1935, et s'est ensuite répandu dans le monde entier, y compris aux Amériques.
À mesure que la modernité se propageait au reste du monde, les gens ont commencé à imaginer d'autres façons d'utiliser cette technologie, par exemple dans les mines, en particulier aux États-Unis, où l'air comprimé alimentait non seulement les foreuses, mais aussi d'autres machines de transport, de pompage et d'estampage.
Bien qu'on puisse les qualifier d'inefficaces et peu fiables jusqu'au 20e siècle, les compresseurs d'air ont résisté à l'épreuve du temps et sont maintenant indispensables pour la productivité dans quasiment tous les secteurs d'activité et pour l'économie mondiale dans son ensemble. Aujourd'hui, la technologie des compresseurs d'air continue à progresser et à se diversifier pour répondre à l'évolution constante des besoins et des attentes des entreprises.
La prochaine fois que vous mettrez en route votre compresseur d'air, cet outil devenu incontournable, pensez à tout le chemin parcouru par cette technologie, depuis une idée suscitée par le besoin, jusqu’aux outils perfectionnés d’aujourd’hui, fruits de la créativité et de la détermination.
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