L’air comprimé dans la fabrication de la neige

Si la plupart des skieurs préfèrent naturellement skier sur de la vraie poudreuse, l’enneigement est de nos jours primordial pour que les stations de ski du monde entier puissent répondre à la demande croissante des sports d’hiver. Nombre de stations seraient dans l’impossibilité de répondre à ces demandes sans les enneigeurs, notamment en début de saison.

En règle générale, les stations de ski utilisent le processus d’enneigement comme complément à la neige naturelle, ce qui leur permet également de prolonger la saison de ski. Les compresseurs d’air jouent un rôle primordial dans ce processus.

Le processus de production de neige

Le processus de fabrication de neige consiste à forcer le passage d’eau et d’air sous pression dans un canon à neige en les expulsant dans l’air à des températures inférieures au point de congélation pour créer de la neige. En d’autres termes, un enneigeur décompose l’eau en petites particules, la refroidit à 0º C (32° F), élimine la chaleur de fusion et procède à la nucléation.

Le terme pour la neige produite à l’aide de ce processus est « neige de culture ». La neige de culture est similaire à la neige naturelle puisqu’elle n’est constituée que d’air et d’eau. Cependant, la quantité d’eau nécessaire pour ce processus peut surprendre. Par exemple, pour couvrir une surface de 61 mètres x 61 mètres (200 pieds x 200 pieds) avec 15,24 cm (6 pouces) de neige, il faut 566,34 m³ (20 000 pieds³) de neige. Ce qui équivaut à 282 392 litres (74 600 gallons) d’eau !

La fabrication de la neige

En règle générale, les enneigeurs fonctionnent à 100 % de leur capacité ou sont arrêtés. Lorsque la température tombe en dessous de zéro, l’ensemble du système est mis en marche pour maximiser la quantité de neige. De nombreuses stations de ski peuvent convertir plus de 18 927 litres (5 000 gallons) d’eau par minute en neige. Cela représente 20 tonnes par minute, soit 1 250 tonnes par heure.

Types d’enneigeurs

Il existe deux types d’enneigeurs :

1. Système central d’air comprimé : une station de compression est installée au pied de la montagne avec des conduites d’air et d’eau qui alimentent les canons à neige autour du domaine.
2. Systèmes modulaires (générateurs à hélices) : chaque canon est équipé d’une conduite d’eau et d’un circuit électrique ainsi que d’un petit compresseur (5 à 10 ch). L’air comprimé est projeté en l’air par la buse où il rencontre l’eau et la décompose en minuscules gouttelettes.

Système d’air comprimé

Environ 75 % du coût de la fabrication de neige est lié à la compression de l’air, ce qui signifie que les utilisateurs doivent avoir l’enneigeur le plus efficace possible. Les utilisateurs devraient également opter pour des compresseurs d’air sans huile afin d’éviter toute pollution sans compromettre le processus de production de neige.

Par exemple, de nombreuses stations de ski sont situées dans des domaines forestiers nationaux où la protection de l’environnement est primordiale. Les exploitants de stations courent le risque que l’huile s’écoule en aval, se mélange à l’eau et soit projetée sur le domaine skiable.

Gros compresseurs d’air - généralement 300 ch ou plus : ils sont parfaits pour les systèmes centraux d’air comprimé. Ce facteur, combiné à la protection de l’environnement et à la station et sa réputation, font des compresseurs centrifuges un choix idéal. Les compresseurs centrifuges peuvent gérer d’importantes demandes d’air et fonctionner à pleine capacité.

Le tout mis bout à bout

Les compresseurs d’air constituent un élément essentiel du processus de fabrication de la neige. L’enneigement permet non seulement de prolonger la période de ski, mais il permet souvent d’avoir une bonne base pour toute la saison. Il est donc important de trouver la bonne solution d’air comprimé pour votre station de ski.