Qu’est-ce qui est apparu en premier, la vis rotative ou...

Tous ceux qui s’y connaissent un peu dans le domaine des compresseurs rotatifs à vis ont déjà entendu ce récit. Alf Lysholm, ingénieur en chef de la société qui allait devenir Svenska Rotor Maskiner AB (SRM), a inventé le surcompresseur à vis double dans les années 1930, ce qui a conduit au développement du compresseur Lysholm dans les années 1940. Le reste, comme le dit l’expression, appartient à l’histoire !

S’il est vrai que Lysholm et SRM ont fourni l’impulsion principale pour l’expansion de la technologie de la vis rotative, l’inspiration est en fait venue d’Allemagne vers la fin des années 1870. Le 24 mars 1878, un ingénieur allemand du nom de Heinrich Krigar, de Hanovre, a obtenu le brevet n° 4121 pour un « Schraubengebläse » – ou soufflerie à vis. Krigar allait obtenir les brevets 4760 et 7116 la même année – tous sur la base de son concept d’origine. Le brevet original était un compresseur 2+2 à lobe hélicoïdal capable de produire moins de 96 Pa (2 psig) !

Le défi pour Krigar ? S’il pouvait imaginer un tel procédé, la technologie de fabrication de l’époque ne permettait pas encore de produire son invention à l’échelle commerciale. En revanche, ce n’est peut-être pas entièrement par hasard que la plus grande exposition mondiale consacrée aux compresseurs – ComVac – se tienne tous les deux ans à la Hannover Messe dans la ville natale de Krigar, Hannover, en Allemagne.

SRM

Passons maintenant au siècle suivant, où nous retrouvons une histoire familière. Lysholm et SRM ont passé un peu plus d’une décennie a essayé diverses combinaisons de lobes de rotor – 3+3, 3+4, 4+4, 4+6 et 5+7 pour finalement offrir le compresseur rotatif à vis lubrifié , n’est-ce pas?

Pas exactement, en fait. Les conceptions originales étaient des compresseurs à vis qui fonctionnaient à sec ou, comme nous le disons maintenant, sans huile. SRM a testé 25 combinaisons de rotors différentes entre 1947 et 1950, y compris l’utilisation d’une autre combinaison de lobes, à savoir 3+5. Ceci a conduit à la publication en 1951 de trois rapports différents de SRM qui évoquaient la possibilité de fabriquer activement des compresseurs rotatifs à vis. SRM a non seulement commencé à fournir des licences pour cette technologie dans les années 1950, elle a également travaillé étroitement avec d’autres fabricants pour concevoir des machines pour le broyage à rotor – tout spécialement J. Holroyd & Co. Ces compresseurs initiaux étaient très robustes, et un nombre d’entre eux ont fonctionné de façon optimale pendant plus de 30 ans.

Si le compresseur à vis sec arrivait sur le marché, des travaux étaient en cours pour développer des compresseurs utilisant une lubrification dans la chambre de compression et, dans le milieu des années 1950, le compresseur à vis lubrifié a été présenté au monde. CLes compresseurs portables utilisant la technologie à vis lubrifié sont apparus peu après.

Sullair doit également ses débuts à SRM. L’accord de licence original entre SRM et la société qui allait devenir Sullair a été signé le 14 juillet 1965 – ce que nous reconnaissons maintenant comme l’anniversaire de Sullair !

L’huile se répand

Jeu de mots mis à part, l’introduction de la technologie de la vis lubrifiée a réellement lancé l’expansion massive des compresseurs rotatifs à vis. Si le concept initial est venu en grande partie de SRM, la technologie de la vis rotative a continué à se développer. Aujourd’hui, les vis rotatives sont utilisées non seulement dans les compresseurs mais également dans les applications qui comprennent la réfrigération et la climatisation.

Cette expansion s’est accompagnée d’un accroissement des tests ainsi que d’ajustements et d’expérimentations. Il y a littéralement des milliers de brevets dans le monde entier actuellement dans la technologie de la vis rotative – portant sur des sujets variés allant de la forme des rotors au nombre de lobes et même au nombre de rotors utilisé pour la compression. Si la configuration la plus commune comporte certainement deux rotors, des brevets ont été accordés pour des compresseurs à trois rotors, et des compresseurs à rotor unique ont été mis sur le marché. La prolifération des brevets a conduit les auteurs de l’article intitulé Opportunities for Innovation with Screw Compressors (Opportunités d’innovation avec les compresseurs à vis) à affirmer ce qui suit :  Il semble que, dans le domaine des compresseurs à vis, les experts en brevets sont tout aussi importants que les ingénieurs .

Qu’est-ce qui vient ensuite ?

L’avenir de la vis rotative n’est plus limité par les capacités de fabrication. La technologie informatique d’aujourd’hui permet de calculer les modèles mathématiques nécessaires pour divers profils de rotors, et des capacités avancées de fabrication permettent de réaliser des prototypes des diverses combinaisons et, à terme, de les fabriquer à une échelle plus grande.

Mais les 50 prochaines années de la technologie de la vis rotative dépendront probablement des souhaits des clients. La technologie est bien développée et bien comprise. À présent, l’évolution des exigences des clients va probablement stimuler le développement. Des compresseurs avec un meilleur rendement énergétique. Des compresseurs plus silencieux. Des compresseurs à plus faible empreinte au sol. Des compresseurs ayant un moindre impact environnemental sur l’ensemble de la chaîne de valeur.

Il est probable que cette ère de développement des compresseurs aurait beaucoup plu à Alf Lysholm !

Comme le dirait le commentateur américain de radio Paul Harvey :

Et maintenant vous connaissez... le reste de l’histoire.